2. Προσδοκίες και επιτεύγματα

Αυτό είναι ένα απόσπασμα από το βιβλίο του Πέτρου Χανιώτη "Προσδοκίες και επιτεύγματα", το οποίο είναι διαθέσιμο για 40 δολάρια από το
Peter ή Vicky Haniotis
40 Eastern Avenue
2032 Kingsford
Αυστραλία
Τηλ. +61.2.9662 49 09

Ευχαριστούμε θερμά τον κ. Χανιώτη για την ευγενική του άδεια να μας επιτρέψει να προβάλουμε τμήματα του βιβλίου του σε αυτόν τον ιστότοπο.


Νέα όνειρα
Η ώρα της αναχώρησής μας έφτασε. Στις 10 Ιανουαρίου 1937 δεκαπέντε από εμάς αναχώρησαν από τα Κύθηρα για τον Πειραιά, όπου θα παίρναμε το πλοίο της γραμμής για το Πορτ Σάιντ της Αιγύπτου και από εκεί θα ενωνόμασταν με το πλοίο της γραμμής που πήγαινε από το Λονδίνο στο Σίδνεϊ. Όλη η πόλη μας αποχαιρέτησε. Η μητέρα μου και ο πατέρας μου έκλαιγαν και όταν ο πατέρας μου με αγκάλιασε είπε: "Αυτό είναι το αντίο για πάντα. Δεν νομίζω ότι θα σε ξαναδώ. Έχεις την ευλογία μου. Είθε ο Θεός να είναι μαζί σας". Πόσο δίκιο είχε- πέθανε τον Αύγουστο του 1939, μια εβδομάδα πριν ξεσπάσει ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος.

Το πλοίο μας, το πλοίο της P & O "Strathaird", κατέπλευσε στο Πορτ Σάιντ στις 2 Μαρτίου. Όσο ήμουν στον Πειραιά και ετοιμαζόμουν, είδα τη Βάσω μερικές φορές. Με διαβεβαίωσε ότι θα με περίμενε και ότι αν ποτέ ήθελα να έρθει στην Αυστραλία ήταν πρόθυμη. Ωστόσο ήξερα ότι δεν ήμουν σε θέση να πάρω αποφάσεις ή να κάνω σχέδια για το μέλλον. Η ραγισμένη μου καρδιά βρισκόταν σε πολύ χαμηλό επίπεδο.

Όταν άκουσαν ότι θα πήγαινα στην Αυστραλία, κάποιοι στα Μιτάτα αναρωτήθηκαν αν θα μπορούσα να αντεπεξέλθω στην όλη υπόθεση. Ήξεραν ότι δεν είχα δουλέψει ποτέ στη ζωή μου με το χέρι και ότι στην Αυστραλία θα έπρεπε να δουλεύω πολλές ώρες όρθιος. Μερικές φορές σκέφτηκα ότι μάλλον είχαν δίκιο, αλλά από την άλλη πλευρά αυτό με έκανε πιο αποφασισμένη να πετύχω. Αργότερα, όταν δούλευα στο Finley σερβίροντας στα τραπέζια μεταφέροντας δίσκους με πιάτα, το πόδι μου πονούσε και δάγκωνα τα χείλη μου σκεπτόμενος "Peter, συνέχισε μέχρι να καταρρεύσεις". Ευχαριστώ τον Θεό που ξεπέρασα την κρίση και το πόδι μου σταμάτησε να πονάει. Ήταν θαύμα ή απλή δύναμη θέλησης; Δεν θα μάθω ποτέ γιατί δεν είχα ξανά πρόβλημα με το πόδι μου.

Το ταξίδι στη γη της επαγγελίας
Το να αφήσω την Ελλάδα όπου γεννήθηκα και έζησα το πρώτο μέρος της ζωής μου, μου προκάλεσε ανάμεικτα συναισθήματα. Λυπήθηκα που άφησα πίσω τη μητέρα και τον πατέρα μου, τις αδελφές μου Σοφία και Φρόσω και τον μικρό αδελφό μου Θεόδωρο, αλλά από την άλλη ανυπομονούσα για την ελευθερία που θα έφερνε η ταπεινή μου ζωή. Ένιωθα ότι νέοι ορίζοντες ανοίγονταν διάπλατα. Στις φαντασιώσεις μου ήθελα να δω νέες χώρες, να γνωρίσω νέους ανθρώπους, να κάνω νέους φίλους και να κάνω τη ζωή μου πιο ενδιαφέρουσα και συναρπαστική. Και μετά ήταν και η Βάσω, η αγαπημένη μου που άφηνα πίσω μου. Δεν έμοιαζε καθόλου με τον μεγάλο έρωτα της ζωής μου, αλλά ήταν ένα γλυκό, άνετο, αξιοσέβαστο, διαρκές ειδύλλιο που θα μπορούσε να αποτελέσει τη βάση μιας διαρκούς ευτυχίας.

Στο λιμάνι του Πειραιά, όπου επιβιβαστήκαμε στο πλοίο της γραμμής για το Πορτ Σάιντ, πολλοί φίλοι ήρθαν να μας αποχαιρετήσουν. Ανάμεσά τους ήταν και η Βάσω και εκεί ανταλλάξαμε το πρώτο και τελευταίο μας πραγματικό φιλί. Αναρωτήθηκα γιατί οι άνθρωποι πρέπει να περνούν αυτές τις βασανιστικές στιγμές. Ναι, ήταν βασανιστήριο, γιατί μέσα μου ένιωθα ότι ήταν η τελευταία φορά που θα την έβλεπα και ότι αυτό ήταν το τελευταίο μας φιλί. Κοίταξα το όμορφο χαμόγελό της και έπαθα κατάθλιψη και απογοήτευση.

Ήρθε η ώρα να αναχωρήσουμε και τελικά το πλοίο άρχισε να απομακρύνεται αργά. Χαιρετούσαμε και στέλναμε φιλιά στους αγαπημένους μας μέχρι που το πλοίο έστριψε και χάσαμε τα μάτια μας.

Ένιωθα πολύ παράξενα- το πρόσωπό μου έκαιγε. Κατέβηκα στην κουκέτα μου και ξάπλωσα στο κρεβάτι μου όπου προσπάθησα να κοιμηθώ, μάταια. Σηκώθηκα (πρέπει να ήταν περίπου 1 π.μ.), και ανέβηκα επάνω μέσω του σαλονιού και στο κατάστρωμα. Ήταν έρημο. Κάθισα σε ένα παγκάκι, με το κεφάλι στα χέρια, για πολλή ώρα, χαμένος στο χρόνο. Κάποιος καθόταν στο διπλανό παγκάκι, αλλά δεν γύρισα να κοιτάξω, δεν με ένοιαζε. Και τότε άκουσα τη φωνή μιας γυναίκας να λέει: "Είναι τόσο άσχημα;". Όταν γύρισα να κοιτάξω, είδα ένα κορίτσι να κάθεται στο παγκάκι. Ήταν μάλλον γύρω στα είκοσι, με φουντωτά ξανθά μαλλιά. Με ρώτησε αν ήθελα να μιλήσουμε γι' αυτό και μετά από μια στιγμή δισταγμού αποφάσισα ότι δεν είχα τίποτα να χάσω. Ήμουν σαν κάποιον που πέφτει στη θάλασσα και δεν μπορεί να κολυμπήσει- κάθε βοήθεια ήταν ευπρόσδεκτη. Συστήθηκα και μου είπε ότι την έλεγαν Ρόζα. Μου είπε: "Φαίνεται ότι είμαστε στην ίδια βάρκα" και γελάσαμε. Συνειδητοποίησα ότι πρέπει να χρειαζόταν κάποιον να μιλήσει όσο κι εγώ. Η Ρόζα μου είπε ότι ήταν από την Αλεξάνδρεια της Αιγύπτου και ότι επρόκειτο να επισκεφθεί τους γονείς της που ζούσαν εκεί. Ήταν τραγουδίστρια σε ένα από τα μεγάλα καμπαρέ της Αθήνας. Ο φίλος της είχε συλληφθεί μαζί με μια ομάδα αναρχικών και είχε σταλεί στη φυλακή. Φοβισμένη, αποφάσισε να φύγει για λίγο από την Ελλάδα. Πήρε μια φωτογραφία από την τσάντα της και έγραψε πάνω της μερικές λέξεις και την ημερομηνία, 24-2-37. Βρήκα αυτή τη φωτογραφία όταν έψαχνα για παλιές φωτογραφίες κατάλληλες για το βιβλίο μου. Συνέχισα να λέω στη Ρόζα τα προβλήματά μου και καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι η ζωή χωρίς προβλήματα δεν είναι πραγματικά ζωή.

Το επόμενο πρωί μια ομάδα από εμάς συναντηθήκαμε στο κατάστρωμα και αποφασίσαμε ότι από εκεί και πέρα, μέχρι να τελειώσει το ταξίδι και ο καθένας από εμάς να αναχωρήσει για το δικό του πεπρωμένο, έπρεπε να είμαστε ενωμένοι και να ενεργούμε σαν μια οικογένεια. Συμφωνήσαμε όλοι και ομόφωνα ορίσαμε τον J Ferros ως αρχηγό μας, για να μας βοηθάει σε σοβαρά θέματα. Είχε κάνει το ταξίδι δύο φορές στο παρελθόν και μιλούσε καλά αγγλικά. Στη συνέχεια χωριστήκαμε σε τρεις μικρότερες ομάδες και εγώ έγινα ο διερμηνέας της πενταμελούς μου ομάδας. Οι άλλοι δεν ήξεραν καθόλου αγγλικά και εγώ ήξερα μερικές εκατοντάδες λέξεις, τις οποίες δεν μπορούσα ακόμη να τις βάλω σε προτάσεις. Ωστόσο, μπορούσα να πω "Παρακαλώ δώστε μου ένα γραμματόσημο (ή ένα ποτό)."

Στην αρχή νιώθαμε όλοι σαν ψάρια έξω από το νερό και χρειαζόμασταν τόνωση. Ωστόσο, δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να αισθανθούμε αισιόδοξοι και χαρούμενοι και να προσβλέπουμε σε καλύτερες μέρες. Όλος ο κόσμος ήταν μπροστά μας και ήταν στο χέρι μας να τον κατακτήσουμε.

Το πλοίο ήταν γεμάτο κόσμο και το φαγητό δεν ήταν το καλύτερο, αλλά αυτά ήταν μικρές λεπτομέρειες.

Σε λίγο αγκυροβολήσαμε στην Αλεξάνδρεια. Μέσα από το διάβασμά μου είχα μάθει ότι ο Μέγας Αλέξανδρος είχε χτίσει αυτή την πόλη που φέρει το όνομά του το 300 π.Χ. Από το λιμάνι τα λίγα που μπορούσαμε να δούμε από την πόλη ήταν λίγο απογοητευτικά, αλλά με διαβεβαίωσε η Ρόζα, που μας άφησε εκεί, ότι στο κέντρο υπήρχαν ωραία κτίρια με καλούς κήπους. Την πιστέψαμε στο λόγο της καθώς ανταλλάξαμε αγκαλιές και φιλιά καθώς την αποχαιρετούσαμε.

Το επόμενο πρωί φτάσαμε στο Πορτ Σάιντ όπου έπρεπε να επιβιβαστούμε στο πλοίο με προορισμό την Αυστραλία. Το πλοίο σταμάτησε σε μικρή απόσταση από την αποβάθρα και μεγάλες βάρκες με κουπιά μας μετέφεραν στην ακτή. (Πιθανώς μέχρι τώρα το λιμάνι έχει σκαφτεί για να μπορούν τα πλοία να φτάσουν στην αποβάθρα). Σε μία από τις βάρκες ήταν ένας χοντρός άνδρας που τραγουδούσε σε σπαστά ελληνικά "Χανιώτης! Ο πατέρας σου μου είπε ότι θα έρθεις μαζί μου!". Ξαφνιάστηκα και ήξερα ότι ο πατέρας μου δεν θα είχε καμία σχέση με αυτό. Μου είπαν ότι επρόκειτο για ένα τέχνασμα που χρησιμοποιούσαν κάποια ξενοδοχεία. Διαλέγουν τα ονόματα των επιβατών από το ταξιδιωτικό γραφείο και μπλοφάρουν τους ανθρώπους για να προσπαθήσουν να βρουν πελάτες. Είχαμε ήδη κλείσει δωμάτιο σε ένα ξενοδοχείο που ανήκε σε μια Κυθηραία γυναίκα με το όνομα Ανδρόνικος και τον γιο της Κον. Ο Κον ήταν σχεδόν 1,80 μ. ψηλός και ακουγόταν λίγο απλός, αλλά ποιος δεν θα το έκανε αν έπρεπε να απαντήσει στις ερωτήσεις και των δεκαέξι από εμάς ταυτόχρονα;

Το "Strathaird" δεν επρόκειτο να μας παραλάβει για μια εβδομάδα και μετά από δύο ημέρες θα ξέραμε αν είχε αρκετές κουκέτες για όλους μας. Η αβεβαιότητα μας σκότωνε, αλλά εκμεταλλευτήκαμε αυτό το χρόνο αναμονής για να εξερευνήσουμε το Πορτ Σάιντ και τα θαύματά του. Η γλώσσα δεν ήταν πρόβλημα: οι περισσότεροι ντόπιοι μιλούσαν πέντε γλώσσες, μεταξύ των οποίων και ελληνικά. Υπήρχαν παντού παπουτσάκια που ενοχλούσαν τους περαστικούς να γυαλίσουν τα παπούτσια τους ή να αγοράσουν μικροαντικείμενα όπως τσίχλες, προφυλακτικά, κορδόνια παπουτσιών κ.ά. Τα παπούτσια μου χρειάζονταν λίγο γυάλισμα και ζήτησα από ένα από τα παιδιά να τα γυαλίσει. Μαζί μου ήταν ο Κόλιν, ένας από την παρέα μας, ο οποίος ήταν καλός μου φίλος από τα Μιτάτα. Σε λίγα λεπτά τα παπούτσια μου ήταν έτοιμα και ρώτησα τι χρωστούσα. Το παιδί που γυαλίζει τα παπούτσια με ρώτησε αν θα ήθελα καινούργια κορδόνια, καθώς δεν είχα. Κοίταξα κάτω και με τρόμο συνειδητοποίησα ότι τα είχε κόψει με ξυραφάκι και τα είχε αφαιρέσει και τώρα προσπαθούσε να μου πουλήσει καινούργια. Θύμωσα και τον χαστούκισα στο πρόσωπο πριν φύγω βιαστικά με τον Colin. Λίγο αργότερα μας ακολουθούσαν μια ντουζίνα λούστρες με τα κουτιά τους κρεμασμένα από τους ώμους τους, φωνάζοντας στα αραβικά. Υποχωρήσαμε σε ένα εστιατόριο όπου είχαμε φάει και ζητήσαμε από τον ιδιοκτήτη που ήταν Έλληνας να μας βοηθήσει. Εκείνος βγήκε έξω και αφού τους μίλησε, τελικά πήραν τον δρόμο τους. Τον ευχαριστήσαμε και τον Θεό που το μαγαζί του ήταν εκεί σε εκείνη τη γωνία.

Την επόμενη μέρα πήγαμε στην είσοδο της διώρυγας του Σουέζ. Θυμάμαι το άγαλμα του Γάλλου αρχιτέκτονα που σχεδίασε τη διώρυγα και έχω ακόμα μια φωτογραφία που τραβήχτηκε σε εκείνη την εκδρομή. Αργότερα πήγαμε με ένα φέρι-ποντ στην ασιατική πλευρά.

Επιστρέφοντας στο ξενοδοχείο μας ακούσαμε τα καλά νέα που περιμέναμε με λαχτάρα, ότι οι θέσεις ελλιμενισμού μας στο "Strathaird" ήταν εξασφαλισμένες. Μετά το δείπνο στο συνηθισμένο μας εστιατόριο ήπιαμε μια μπύρα για να γιορτάσουμε την περίσταση.

Μας ρώτησαν αν θέλαμε να πάμε στο Κάιρο για να δούμε τις πυραμίδες- επρόκειτο για μια ημερήσια εκδρομή με λεωφορείο που θα μας κόστιζε δύο λίρες στον καθένα. Μόνο ο κύριος Ferros και η σύζυγός του μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά το ταξίδι. Όλη μου η περιουσία, μαζί με την αδελφή μου τη Μίνα, ανερχόταν σε πενήντα λίρες, και είχαμε ήδη ξοδέψει επτά. Το υπόλοιπο έπρεπε να μας φτάσει για το υπόλοιπο του ταξιδιού μας και ακόμα κι έτσι ένιωθα ότι δεν έπρεπε να φτάσουμε στην Αυστραλία εντελώς απένταροι.

Πραγματικά ζήλεψα τους Ferros που μπόρεσαν να πάνε στο Κάιρο, αλλά έπεισα τον εαυτό μου ότι έτσι κι αλλιώς δεν με ενδιέφερε και τόσο να δω το σώμα του Φαραώ στον τάφο του.

Ο ενθουσιασμός μας χτύπησε καθώς επιβιβαστήκαμε στο πλοίο των 30.000 τόνων, το "Strathaird". Προς έκπληξή μας η τουριστική θέση ήταν σχεδόν άδεια (και είχαμε περάσει από βασανιστήρια αναρωτώμενοι αν θα χάναμε!). αυτό που είχε συμβεί, ευτυχώς για εμάς, ήταν ότι ένας μεγάλος αθλητικός σύλλογος είχε ακυρώσει την κράτησή του. (Ακούσαμε ότι η ασφάλεια πλήρωσε για τις κενές θέσεις.) Έτσι είχαμε την τουριστική θέση πρακτικά για τον εαυτό μας. Σε όλες τις εκδηλώσεις, όπως οι χοροί και το μπίνγκο, οι επιβάτες της πρώτης θέσης μας έκαναν παρέα.

Μετά από δύο ημέρες βγήκαμε από τη διώρυγα του Σουέζ και μπήκαμε στην Ερυθρά Θάλασσα. (Δεν μπορούσα να δω τίποτα κόκκινο που να δικαιολογεί το όνομά της.) Δύο ημέρες αργότερα σταματήσαμε στο λιμάνι του Σουδάν. Το πλοίο P & O liner είχε το βασιλικό ταχυδρομείο για τα μέρη της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. Αμέσως μόλις το πλοίο αγκυροβόλησε, ένα κανό με δύο πολύχρωμους ιθαγενείς ήρθε στα σκαλοπάτια του πλοίου και επιβιβάστηκε. Ήταν πολύ ψηλές και τα μαλλιά τους ήταν ακατάστατα και προεξείχαν παρόλο που φορούσαν αρκετές καρφίτσες. Περιστασιακά χρησιμοποιούσαν τις φουρκέτες τους για να ξύσουν το κεφάλι τους σαν να είχαν ψείρες. Φορούσαν χορταρένιες φούστες και αρκετές εκατοντάδες χάντρες κρέμονταν πάνω από το σώμα τους. Κάθε μία κρατούσε ένα μακρύ δόρυ. Ήταν πολύ φιλικές- αν και έλεγαν μόνο λίγες λέξεις στη μητρική τους γλώσσα, χαμογελούσαν πολύ. Τους δώσαμε μερικές σοκολάτες και φάνηκε να τους αρέσουν πολύ.

Μετά από λίγες ώρες το πλοίο αναχώρησε, αλλά όχι πριν επιστρέψουμε από την εκδρομή μας στην πόλη. Υπήρχε ελληνική κοινότητα στο Σουδάν και συναντήσαμε τη δασκάλα του ελληνικού σχολείου όπου υπήρχαν περίπου 200 μαθητές. Η πόλη αποτελούνταν από πάνω από 1.000 χορταριασμένες καλύβες. Γνωρίσαμε τα παιδιά και μερικούς από τους δασκάλους τους και μείναμε έκπληκτοι από το πόσο καλά μιλούσαν τα παιδιά ελληνικά.

Όταν αποφασίσαμε να πάμε στην πόλη διαπιστώσαμε ότι υπήρχε μόνο ένα ταξί διαθέσιμο και έτσι πήγαμε μόνο πέντε από εμάς και οι άλλοι μας ζήλεψαν. Βγάλαμε μια φωτογραφία το ταξί που έμοιαζε με ένα πολύ πρώιμο Ford. Επιστρέψαμε στο πλοίο με λίγα λεπτά διαφορά και αναρωτιόμουν τι θα γινόταν αν το ταξί χάλαγε.

Φύγαμε από το Πορτ Σουδάν και η επόμενη στάση ήταν το Άντεν, η πρωτεύουσα της Σαουδικής Αραβίας. Μόλις φτάσαμε δεν μπορούσαμε να δούμε τίποτα από το σύννεφο της σκόνης. Μας είπαν ότι ήταν η εποχή Σιμούμ και ότι χρειάζεται μισή μέρα για να δούμε τον ήλιο. Υπήρχαν ουρές από καταστήματα κατά μήκος της προκυμαίας με Άραβες πωλητές και πελάτες που παζάρευαν δυνατά για εκπτώσεις. Η ίδια η πόλη είναι χτισμένη σε έναν λόφο με αρκετά μονώροφα και διώροφα κτίρια, κυρίως καταστήματα. Ακόμα κι εμείς, με τα μίζερα οικονομικά μας, είχαμε την πολυτέλεια να αγοράσουμε μεταξωτά πουκάμισα και πιτζάμες για πέντε σελίνια το καθένα.

Στην κορυφή του λόφου υπήρχε κάτι που έμοιαζε με ένα εγκαταλελειμμένο παλιό φρούριο. Είχε πολύ ζέστη και ξηρασία και λαχταρούσαμε να επιστρέψουμε στο πλοίο για αναψυκτικά. Δεν υπήρχε ούτε ένα δέντρο ή γρασίδι ή οτιδήποτε πράσινο στον ορίζοντα και σκέφτηκα πόσο τυχεροί είμαστε που ζούμε σε μέρη με άφθονο πράσινο και καθαρό αέρα και λυπήθηκα τους ανθρώπους εκεί.

Φύγαμε από το Άντεν για το Κολόμπο, την πρωτεύουσα της Κεϋλάνης, όπου επρόκειτο να μείνουμε για δύο ημέρες. Κατά την άφιξή μας λάβαμε τα άσχημα νέα από τις υγειονομικές αρχές ότι οι ακτινογραφίες θώρακος του συνεπιβάτη και φίλου μας, Νικ, ήταν θετικές και ότι έπρεπε να επιστρέψει στην Ελλάδα. Ήμασταν όλοι πολύ λυπημένοι και απογοητευμένοι και ο Νικ ήταν συντετριμμένος. Άρχισα επίσης να ανησυχώ για τον εαυτό μου- είχα ένα ενοχλητικό συναίσθημα ότι θα πίστευαν ότι λόγω του δύσκαμπτου ποδιού μου δεν θα μπορούσα να ανταπεξέλθω στη σκληρή δουλειά και την πολύωρη ορθοστασία στη θέση εργασίας που πιθανότατα θα έπαιρνα. Θυμήθηκα επίσης ότι κάποιοι φίλοι μου στην πατρίδα είχαν την ίδια γνώμη. Σε κάθε λιμάνι που σταματούσαμε φοβόμουν μήπως με στείλουν πίσω, και καθώς φεύγαμε ένιωθα πιο εύκολα.

Αυτό το μαρτύριο κράτησε μέχρι που φύγαμε από το Fremantle και ένιωσα σίγουρος ότι θα έμενα. Μόνο τότε μπόρεσα να αρχίσω να κάνω σχέδια για το μέλλον.

Αποστείλαμε όλοι τον Νικ στο δρόμο της επιστροφής και οι περισσότεροι από εμάς κλαίγαμε. Σε λίγα χρόνια ο Νικ ήταν καλά στην υγεία του. Παντρεύτηκε μια κοπέλα από τα Μιτάτα και ήρθαν και οι δύο στην Αυστραλία. Σε μια από τις σπάνιες περιπτώσεις που επισκέφθηκα τον ιππόδρομο του Ράντγουικ, (και ζούσα για πολλά χρόνια σε απόσταση αναπνοής από αυτόν), συνάντησα τον Νικ και την υπέροχη σύζυγό του να προσπαθούν να διαλέξουν νικητές. Έμοιαζαν με εκατομμυριούχους που έρχονταν στις ιπποδρομίες, καλοντυμένοι και όλα αυτά. Χάρηκα πολύ που τους είδα γιατί είχα να ακούσω νέα για τον Νικ από τότε που αναχωρήσαμε από το Κολόμπο πριν από περίπου δώδεκα χρόνια. Μου είπαν ότι διατηρούσαν ένα επιτυχημένο εστιατόριο σε μια πόλη της δυτικής Νέας Νότιας Ουαλίας και ότι βρίσκονταν στο Σίδνεϊ για σύντομες διακοπές. Αυτή ήταν η τελευταία φορά που τους είδα, αλλά άκουσα από έναν φίλο ότι τα πήγαιναν πολύ καλά.

Μετά τη δοκιμασία του Νικ αφεθήκαμε να απολαύσουμε τα θαύματα του Κολόμπο. Ακούσαμε ότι εκεί υπήρχε ένας μεγάλος βουδιστικός ναός και το κάναμε πρώτη μας προτεραιότητα. Όταν φτάσαμε μας είπαν ότι αν θέλαμε να μπούμε μέσα έπρεπε να βγάλουμε τα παπούτσια μας και ότι αν δεν θέλαμε να πετάξουμε τα παπούτσια μας θα μπορούσαμε να δούμε τον Βούδα μέσα από ένα μεγάλο παράθυρο στο πίσω μέρος. Αποφασίσαμε όλοι να μπούμε μέσα στο ναό.

Δεν μπορώ να μιλήσω για τους άλλους, αλλά για μένα ήταν μια απίστευτη εμπειρία. Το άγαλμα του Βούδα ήταν τεράστιο και χρυσό. Το κεφάλι του έφτανε σχεδόν μέχρι το ταβάνι, αλλά αυτό που ήταν πραγματικά πολύ εντυπωσιακό ήταν τα μάτια του, τα οποία σε ακολουθούσαν καθώς κινούνταν. Δεν είμαι πολύ θρησκευόμενος άνθρωπος, αν και μεγάλωσα με τον Χριστιανισμό και πίστευα ότι δεν θα μπορούσε να κάνει κακό στους ανθρώπους να ακολουθούν τις καλές χριστιανικές αρχές. Διάβασα τις διδασκαλίες του Βούδα και διαπίστωσα ότι δεν διέφεραν και πολύ. Όταν κοίταξα στα μάτια του Βούδα είχα την αίσθηση ότι με διαπερνούσε, προσπαθώντας να διεισδύσει στην ψυχή μου και ήμουν μπερδεμένος. Ένιωθα ότι υπήρχε κάτι περισσότερο από αυτό το άγαλμα, κάτι που δεν μπορούσα να κατανοήσω.

Μείναμε στο Κολόμπο για δύο ολόκληρες ημέρες. Τη δεύτερη μέρα σκέφτηκα να δοκιμάσω την ιππασία με το ανθρωποσάμαξο. Φαινόταν διασκεδαστικό και κόστιζε μόνο δύο σελίνια την ώρα. Υπήρχαν αρκετά από αυτά που περίμεναν πελάτες, οπότε πήρα ένα και σκέφτηκα ότι ήταν υπέροχο. Πήγαμε κατά μήκος πολυσύχναστων δρόμων και τελικά στα προάστια. Παντού υπήρχαν χιλιάδες Ινδοί με τα τουρμπάνια τους και γυναίκες με πολύ πολύχρωμα φορέματα. Ξαφνικά μου δημιουργήθηκε η εντύπωση ότι το ταξίδι διαρκούσε περισσότερο απ' ό,τι είχαμε συμφωνήσει. Προσπάθησα να του μιλήσω στα αγγλικά, αλλά ποιος καταλάβαινε τα αγγλικά μου! Μου απαντούσε στα ινδικά και πανικοβλήθηκα. Είχα ακούσει ότι μερικές φορές παίρνουν τουρίστες σε ερημικά μέρη και τους ληστεύουν. Λίγο αργότερα επιστρέψαμε στους κεντρικούς δρόμους και οι φόβοι μου σχεδόν εξαφανίστηκαν. Αργήσαμε μισή ώρα, αλλά δεν μου ζήτησε άλλα χρήματα και χάρηκα που γλίτωσα ένα σελίνι.

Παντού στο Κολόμπο υπήρχαν καταστήματα όπου μπορούσες να αγοράσεις ό,τι ήθελες. Συγκρίνοντας τις τιμές τους με τα καταστήματα στο Άντεν, το Κολόμπο ήταν ακριβότερο.

Υπήρχε ένα υπέροχο πάρκο με ωραίο γκαζόν, ανάμεσα στο γρασίδι. Ένας από τους συνταξιδιώτες μας μας έδειξε ένα συναρπαστικό φυτό, τα πέταλα του οποίου διπλώνονταν όταν τα άγγιζες και άνοιγαν ξανά όταν έπαιρνες το δάχτυλό σου μακριά.

Μας είπαν ότι ο επόμενος σταθμός θα ήταν τα Νησιά Παράδεισος, τα Νησιά Κόκος, όπου το πλοίο P & O θα παραλάμβανε και θα παρέδιδε το Βασιλικό ταχυδρομείο και θα άφηνε προμήθειες. Ήμουν πολύ ενθουσιασμένος. Τις πρώτες μέρες μου στο σχολείο είχα διαβάσει για τον Ροβινσώνα Κρούσο και τις περιπέτειές του σε ένα παραδεισένιο νησί, καθώς και για το μυστηριώδες νησί του Ιουλίου Βερν, όπου πέντε άνδρες σε ένα αερόστατο έπεσαν σε ένα έρημο νησί και έπρεπε να επιβιώσουν. Με γοήτευσαν πολύ αυτά τα βιβλία, τα οποία διάβαζα ξανά και ξανά. Νόμιζα ότι θα πήγαινα σε ένα από αυτά τα νησιά για να περπατήσω στο έδαφός τους, να νιώσω την ατμόσφαιρα, να δω τους φοίνικες και να μυρίσω το άρωμά τους. Πόσο τυχερή ήμουν!

Είχαμε ακούσει ότι τα νησιά ανήκαν σε μια αυστραλιανή οικογένεια- αν θυμάμαι καλά το όνομά τους ήταν Ρος. Τους είχε δώσει τα νησιά η βασίλισσα Βικτωρία της Αγγλίας για κάποιες υπηρεσίες που είχαν προσφέρει στη μοναρχία. Υπήρχαν περίπου δώδεκα άτομα στην οικογένεια- αδέλφια, αδελφές και τα παιδιά τους, καθώς και κάποιοι λευκοί και Ινδοί υπηρέτες και περίπου διακόσιοι Ινδοί εργάτες στη φυτεία. Η επιθυμία μου να πάω εκεί και να συναντήσω τον κ. Ρος δεν πραγματοποιήθηκε, διότι μόλις έφτασε το πλοίο μας, μια βάρκα από το νησί έφερε και μάζεψε την αλληλογραφία τους και μερικά μεγάλα κιβώτια με τις μηνιαίες προμήθειές τους. Το όλο θέμα διήρκεσε περίπου μία ώρα και συνεχίσαμε τον δρόμο μας. Λίγο απογοητευμένος, έριξα μια ματιά για τελευταία φορά στους φοίνικες του Κόκος. Ψάχνοντας να το βρούμε στο χάρτη, βρήκαμε μόνο μια μικρή κουκκίδα, τη μοναδική στεριά ανάμεσα στο Κολόμπο και την Αυστραλία.

Ο ενθουσιασμός μεγάλωνε ανάμεσά μας καθώς πλησιάζαμε στον τόπο των ονείρων μας. Η Αυστραλία, ερχόμαστε! Για χρόνια μας είχαν πει τόσα πολλά πράγματα για την Αυστραλία και μερικές φορές ήταν δύσκολο να τα πιστέψουμε- πιστεύαμε ότι η αγάπη τους για τη χώρα τους ανάγκαζε να υπερβάλλουν. Αυτό ισχύει για τους θείους και τα ξαδέλφια μας που ζούσαν στην Αυστραλία και έρχονταν στην Ελλάδα για διακοπές. Συχνά μας έλεγαν ότι οι περισσότεροι συμπατριώτες μας στην Αυστραλία ήταν εκατομμυριούχοι (εννοούσαν βέβαια σε δραχμές- μια λίρα άξιζε τετρακόσιες δραχμές, οπότε αν είχαν δύο χιλιάδες πεντακόσιες λίρες θεωρούνταν πραγματικά εκατομμυριούχοι από κάποιους).

Είδαμε επίσης φωτογραφίες από τα πολύ εντυπωσιακά καταστήματα της Αυστραλίας με πέντε ή έξι υπαλλήλους, όλοι ντυμένοι με μαύρα παντελόνια και λευκά πουκάμισα με παπιγιόν και αγκυλωμένα μουστάκια, να στέκονται στην ουρά δίπλα στα γκισέ. Αυτό μας έκανε να σκεφτούμε πόσο τυχεροί ήταν που ήρθαν νωρίς στην Αυστραλία και είχαν ένα τέτοιο κατάστημα μέσα σε λίγα χρόνια! Αν και ο αδελφός μου ο Τζέιμς δεν ήταν τόσο εμφατικός στον έπαινο της ζωής εκεί και ενώ δεν έδωσα ιδιαίτερη σημασία στη γνώμη του, αργότερα ανακάλυψα ότι από ορισμένες απόψεις είχε δίκιο.