Η ζωή του Ιωάννη Παναγιώτη (John Peter) Βενάρδου
Έχω’ ερευνήσει τον πρόγονό μου Ιωάννη Βενάρδο (Τζον Πίτερ Βενάρδος), και σκέφτηκα ότι οι άνθρωποι εδώ μπορεί να εκτιμήσουν την ιστορία του, γιατί μοιάζει πραγματικά με την κλασική εμπειρία του μετανάστη από τα Κύθηρα.
Ο Τζον γεννήθηκε στις 10 Οκτωβρίου 1872 στα Κύθηρα, από την περιοχή Ποταμός/Καραβάς. Οι γονείς του ήταν ο Παναγιώτης Μπενάρδος και η Διαμάντω Καψάνη. Είχε τελειώσει μόνο την έκτη δημοτικού, αλλά κατάφερε να χτίσει μια επιτυχημένη ζωή στην Αμερική με σκληρή δουλειά και επιμονή.
Πριν μεταναστεύσει, υπηρέτησε στον ελληνικό στρατό ως δεκανέας στους Έλληνες Πεζοναύτες και πολέμησε εναντίον των Τούρκων. Μάλιστα, τραυματίστηκε στο ισχίο κατά τη διάρκεια μιας μάχης και νοσηλεύτηκε για μικρό χρονικό διάστημα.
Ήρθε στην Αμερική το 1900. Τα αρχεία του Έλις Άιλαντ δείχνουν ότι έφτασε στο Έλις Άιλαντ στις 16 Αυγούστου 1900 με το πλοίο La Bretagne, αφού αναχώρησε από τη Χάβρη της Γαλλίας. Η τελευταία του κατοικία αναγραφόταν ως “Σέριγκο” (Κύθηρα). Έφτασε ανύπαντρος, 26 ετών, με πολύ λίγη τυπική εκπαίδευση και πιθανώς καμία ιδέα για το πώς θα ήταν το μέλλον του.
Αφού πέρασε λίγο καιρό στο Σεντ Λούις, μετακόμισε στο Άλτον και εντάχθηκε στην επιχείρηση ζαχαρωτών του αδερφού του Κωνσταντίνου “Γκας” Βενάρδου. Τελικά, ο Τζον έγινε γνωστός στην πόλη απλώς ως “Τζον Βενάρδος, ο άνθρωπος των ζαχαρωτών.” Τα σπιτικά σοκολατάκια του, οι ξηροί καρποί με σοκολάτα, τα φιστίκια με επικάλυψη σοκολάτας και το Karmelkorn ήταν προφανώς διάσημα τοπικά.
Αυτό που βρίσκω ενδιαφέρον είναι ότι δεν ήταν’ απλώς ένας ζαχαροπλάστης. Με τα χρόνια επένδυσε σε ακίνητα, άνοιξε νέα καταστήματα και έγινε μια σεβαστή φυσιογνωμία στην τοπική ελληνοαμερικανική κοινότητα. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου οργάνωσε ακόμη και μια ομάδα Τοπικής Φρουράς από Έλληνες Αμερικανούς στο Άλτον.
Ακόμα και μετά από όλα αυτά τα χρόνια στην Αμερική, παρέμεινε συνδεδεμένος με τα Κύθηρα. Το 1929 επέστρεψε στο νησί μετά τους θανάτους των γονιών και του αδελφού του για να διευθετήσει οικογενειακές υποθέσεις περιουσίας, και συγγενείς από την Ελλάδα συνέχισαν να τον επισκέπτονται στο Ιλινόις χρόνια αργότερα.
Παντρεύτηκε την Έντιθ “Έντα” Χακ το 1906 και απέκτησε τέσσερα παιδιά: την Ελίζαμπεθ, τη Ντία, τον Όμηρο και τον Νέστορα.
Ο Τζον πέθανε το 1968, μία εβδομάδα πριν κλείσει τα 96, και είναι θαμμένος στο Κοιμητήριο της πόλης του Άλτον.
